지금으로부터 100년 전, 1923년 1월 상하이에 모인 국내외 단체의 대표들은 국민대표회의를 개최하여 위기에 처한 대한민국 임시정부의 진로를 모색하고 독립운동 방안을 협의하고자 하였다. 이는 퇴색되어 가던 3·1독립 정신을 재현시키고자 했던 유사 이래 첫 국민적 대회합이었다. 이 글은 국민대표회의가 개최되는 시대적 배경과 60여 일 동안 회의가 지속하였지만, 결국 결렬되는 과정을 역사적 흐름 속에서 살피고자 한다.
대한민국 임시정부는 1919년 3·1운동 직후 국내외 독립운동가들이 한성·상하이·연해주 등지에 세운 여러 임시정부를 한뜻으로 통합하여 상하이에서 재탄생하였다. 임시정부는 우리나라 최초의 삼권 분립에 기초한 민주공화제 정부로서 독립운동을 총지휘하는 중추적 소임이 주어졌다. 이를 통해 일제의 속박에서 벗어나 국권을 회복하고 자주독립하여 근대 민족 국가 수립을 최고의 목적으로 삼았다.
임시정부는 통일·군사·외교·교육·사법·재정 등 다양한 방략을 동시에 추진하였다. 특히 안창호 주도로 설치한 연통제와 교통국은 국내와의 통신 연락과 독립운동 거점으로 활용되었고, 선전 활동과 군자금 모집 등의 역할을 담당했다. 1920년에는 ‘독립전쟁의 해’를 선포하여 북간도·서간도의 독립군 단체를 군무부 산하로 편입하여 봉오동과 청산리 전투에서 승리하기도 하였다.
하지만 연통제와 교통국은 일제에 의해 발각되어 1921년 후반에 소멸하였고, 봉오동 전투 이후 1920년 10월부터 다음 해 4월까지 계속된 일제의 간도참변에 독립군 기지 역할을 하던 한인촌은 쑥대밭이 되었고 많은 한인은 학살되었다. 그뿐만 아니라, 일제의 간도 침략에 독립군 단체가 러시아의 자유시로 이동한 뒤로 통합부대 편성과정에서 내분 유혈사태가 벌어져 무장투쟁의 열기가 한풀 꺾이고 독립전쟁론은 후퇴하고 말았다. 이에 더하여 임시정부의 파리강화회의 성과에 대한 실망, 재정 부족에 따른 활동 위축과 독립운동가의 생계 곤란 가중, 내부 분열과 지역색 갈등, 사상 대립 등이 격심해지면서 임시정부는 존폐 위기에 처하였다.

이런 가운데 독립운동에 새로운 방향을 모색하려는 움직임들이 일기 시작하였다. 가장 먼저 1921년 2월 임시의정원 측 원세훈·박은식 이하 13명의 연서로 ‘우리 동포에게 고함’이라는 성명을 발표하여 국민대표회 소집을 제창하였다. 그 이유는 전 국민의 의사에 의하여 통일적 강고한 정부 조직을 기도하고, 군책群策과 군력群力을 종합하여 독립운동의 최량最良 방침을 수립하려고 하는 데 있다고 했다. 이는 광복 대업大業의 근본적 요구이고, 실로 중대하고도 급박하기에 주저해서는 안 된다고도 했다.
이후 베이징에 있던 박용만·신숙·신채호 등이 발족한 북경군사통일회가 1921년 4월 베이징시 외곽 삼패자화원에 국내외의 10개 단체의 대표를 모아놓고 군사통일주비회를 열면서 국민대표회의 개최는 탄력을 받았다. 이들은 군사통일방침을 논의하고 무장투쟁을 약속하였는데, 통솔지휘권을 두고 임시정부에 일임하느냐, 새로운 군사통일기관을 조직하느냐를 두고 의견이 갈렸다. 이때 이승만의 위임통치 문제가 드러나자, 이들은 임시정부와 의정원 해산을 요구하면서 국민대표회기성회를 조직하였다. 이들은 국민대표회의를 개최하여 재외 독립운동 세력의 대표자들이 통일적 공론의 실현과 더 나은 독립운동의 방략을 구현하고자 하였다.
그렇다고 누구나가 이를 찬성한 것은 아니었다. 당시는 대통령 이승만이 임시정부가 출범한 지 1년 3개월 만인 1920년 12월 말 상하이로 건너와 1921년 6월까지 머물던 시기였다. 이때 임시정부 옹호파였던 조완구·윤기섭 등 45명은 선언서를 발표하여, 임정의 불신임 등에 현혹되지 말고 이승만을 중심으로 임정을 확고히 신뢰해 줄 것을 호소하였다. 이동녕·신규식·이시영 등 역시 국민대표회의 소집 측의 선전에 현혹되지 말 것을 호소하였다.
하지만 이승만과 대립하였던 국무총리 이동휘와의 화의를 추진하였던 안창호마저 임시정부를 떠나면서 대세는 국민대표회의 개최로 기울었다. 안창호는 1921년 5월 임시정부를 제외한 국민대표회의 소집만이 분열한 독립운동계를 통일, 단합시킬 수 있다고 주장했다. 이런 가운데 국민대표회에 반대했던 102명이 연서로 회의 소집을 의정원에 청원하면서 개최 문제는 더욱 힘을 얻었다.