1차 세계대전 종결과 국제사회 재편

1914년 일어난 제1차 세계대전은 4년이 지난 1918년에야 마무리되었다. 이후 전후 처리와 국제질서 재편을 둘러싸고 관련 당사국들은 두 차례에 걸쳐 국제회의를 개최했다. 1919년 파리강화회의와 1921년의 워싱턴회의가 그것이다.
파리강화회의 개최 전후 미국 대통령 윌슨이 제안한 민족자결주의는 식민지 국가들로 하여금 독립에 대한 희망을 품게 만들었다. 그러나 파리강화회의는 승전국인 연합국이 패전국인 동맹국(오스트리아-헝가리제국, 독일제국, 오스만제국 등)에게 전쟁에 대한 책임과 배상 등을 묻기 위한 자리였다. 따라서 식민지 국가의 독립은 패전국의 식민지에 해당하는 사항이었을 뿐이었다. 한국은 연합국의 일원으로 참가한 일본의 식민지였기에 이에 해당하지 않았다. 예상대로 파리강화회의에서 한국의 독립문제는 논의조차 되지 않았다. 회의 결과는 미국의 초강대국으로 부상, 연합국의 일원이었던 일본이 동아시아 신흥 강국으로 자리 잡게 되는 계기가 되었다.
만주에 대한 반영구적 지배권을 확보한 일본의 동아시아 지역으로의 팽창은 향후 아시아-태평양 지역으로 진출하려는 영국과 미국의 입장에서 보면 걸림돌이 될 수밖에 없었다. 따라서 미국 등은 자국의 이익을 위해 일본의 동아시아 팽창정책을 억제할 필요가 있었다. 이를 위해 미국이 제안한 회의가 1921년의 워싱턴회의였다.
국제정치는 강대국들의 이익과 상호 견제가 작용한다. 따라서 당시 열강들은 일본의 식민지였던 한국인들의 독립 호소에 관심을 기울이지 않았다. 설령 한국의 독립에 대해 관심을 보였더라도 일본의 팽창정책이 자국의 이익에 반하지 않는다는 전제에서 비롯된 것이었다. 그러나 식민지였던 한국의 입장에서는 ‘독립’을 달성할 수 있다면 실낱같은 희망이라도 버릴 수 없는 처지였다. 따라서 파리강화회의 이후 대한민국 임시정부는 1921년 워싱턴회의 외교전에 총력을 기울였다.

1941년 진주만 공습 다음 날인 12월 8일 미국이 일본에 선전 포고를 하자, 임시정부도 다음 날인 12월 9일 대일 선전포고를 하면서 이승만에게 대미 외교 활동을 지시하였다. 주미외교부는 미국정부에 임시정부 승인과 군사 지원을 요청했다. 주미외교부는 1942년부터 3년 동안 미국 국무부·전쟁부·백악관 등에 임시정부 승인과 무기 대여를 30여 차례에 걸쳐 요청했다. 이외에도 한미협회 등 미국인 중심의 후원단체를 조직하여 미국 정부 각 부처에 임시정부 선전 활동을 펼치기도 했다. 이러한 활동 중 성과를 거둔 것은 1942년 2월 말 워싱턴에서 열린 대한인자유대회였다. 한족연합회와 주미외교부가 공동 주최한 이 대회에는 미국인 회원 상당수가 참석하여 연설했다. 미국인 회원들은 한국의 독립, 임시정부 승인, 이승만 지지를 표명하는 한편, 미국 정부에 임시정부 승인을 호소하는 결의문을 채택했다.
그러나 1942년 초 미국 국무부는 임시정부 불승인과 함께 신탁통치 실시를 정책 방침으로 결정했다. 이러한 미국의 방침에 대해 임시정부는 격렬하게 반대했다. 임시정부는 주미외교부를 대미 외교 통로로 단일화했지만, 1943년 중반부터 재미한인사회는 이승만을 정점으로 하는 주미외교부를 둘러싸고 갈등을 빚었다.
임시정부는 1944년 8월 주미외교부를 폐지하고 주미외교위원회(이하 주미위원회)를 신설했다. 위원장은 그대로 이승만이 맡았다. 그러나 내부 갈등이 깊어진 관계로 주미위원회는 전처럼 전폭적 지원을 받기 힘들었다. 이후 이승만은 대미 외교보다는 한미협회의 공동 행사, 또는 이승만 개인 선전에 중점을 두었다. 이로 인해 재미한인사회에서는 이승만의 외교 활동에 대해 적지 않은 비판이 일었다.
주미위원회의 마지막 활동은 1945년 4월 샌프란시스코에서 열린 연합국회의에 대표단을 파견한 것이었다. 이승만을 단장으로 하는 대표단은 임시정부 승인이 주된 목표였다. 그러나 이승만은 미국이 소련에 한국의 지배권을 양도했다는 이른바 ‘얄타밀약설’을 제기했다. 게다가 중국과 미국 국무부 관리를 공산주의자로 비판하기까지 했다. 따라서 임시정부가 원하던 정부 승인은 물거품이 되고 말았다.