1900년 초 수재가 계속되어 생활에 어려움을 겪고 있던 대한제국 한국인들은 사탕수수농장에서 일하는 노동자로 자원해 하와이로 이민을 떠났다. 1903년 1월 호놀룰루 항에 한국인 첫 이민선이 도착했다. 이후 수많은 한국인 이민노동자들과 ‘사진신부’가 하와이에 도착했다. 하와이 사진신부는 경상도 출신이 가장 많았다. 대부분이 가난하고 문맹이었지만, 이민 여성 가운데는 교회에서 성경 공부를 하면서 한글을 읽고 쓰는 이들도 있었다. 이민 여성들은 남편과 함께 맞벌이 노동을 했고, 교회에 다니면서 여러 조직 활동에 참여했다. 여성들의 경제력과 조직 활동 경험은 이후 여성단체를 조직해 독립운동을 전개하는데 큰 힘이 되었다.

국권회복운동을 전개하다

1909년 이전부터 미국 이주 한국인들은 국권회복운동을 전개했으며, 1909년 국권회복을 목적으로 국민회를 조직하고 교육과 실업 발전에 힘썼다.
1909년 하와이 ‘신명부인회’에서 공동의연금 모금 활동에 참여했다. 1909년 말에는 하와이에서 안중근 의사 재판 경비 모금이 시작되었다. 오하우섬 신명부인회, 콜로아 신명부인회 회원들이 모금 활동에 참여했다.
1909년에는 부인들이 자유교회에 모여 ‘부인교육회’를 조직했다. 부인의 교육을 목적으로 신학(성경)과 가정학을 공부하기로 했다. 부인교육회 설립 목적에는 ‘하나님 앞에 남녀평등’을 위해 여자교육이 중요한 문제라고 설파했다. 순정효황후 윤비도 여자교육을 장려했듯이 한국의 여권을 확장하고 여자사회의 혁명에 여자교육이 중요함을 강조했다. 이와 함께 하와이 한인사회에게 “한국의 국권을 광복”하는 책임이 있다고 보았다. 이로 보아 하와이에서 여성교육운동은 국권회복과 구국운동의 관점에서 강조되었다. 부인교육회 역시 안중근 의사 재판 경비로 10달러를 기부했다.
하와이에서 한국인들의 거점은 호놀룰루였다. 1913년 호놀룰루에서 신명부인회, 부인교육회 외 두 단체가 통합해 ‘대한부인회’를 결성했다. 황마리아(강마리아)가 회장으로 선출되었다. 대한부인회의 목적은 자녀의 한글교육 장려, 일본제품 배척, 교회와 사회단체 후원, 재난동포 구제였다. 실업을 경영해 재정을 만들었는데, 이 점이 회비로만 운영되는 모임과는 다른 특징이었다.
1910년 한일병합으로 나라가 완전히 망하고 난 뒤이고 아직은 3·1운동 전이었기에, 활동은 구제활동 위주였다. 대표적으로 1914년 서간도 재난동포구제금 300달러를 노블선교사를 통해 보냈고, 하와이 국민회와 『국민보』를 지원했다.